Il s’ag­it de la cinquième édi­tion du guide conçu par Gus­tave Kob­bé. Depuis sa pre­mière pub­li­ca­tion, en 1922, cet ouvrage inven­to­rie tous les opéras, de Mon­tever­di jusqu’à aujour­d’hui. Après la mort acci­den­telle du cri­tique musi­cal en 1918, c’est Lord Hare­wood, qui a dirigé pen­dant plus de vingt ans le Roy­al Opera House de Lon­dres puis l’Opéra de Covent Gar­den, qui s’est chargé de le remet­tre à jour. Pour cette nou­velle édi­tion, il a été assisté d’Antony Peat­tie. Ensem­ble, ils réper­to­ri­ent les com­pos­i­teurs par ordre alphabé­tique et classent leurs oeu­vres selon leur date de créa­tion. Pour cha­cune d’elles, ils rap­pel­lent les mis­es en scène les plus impor­tantes. Leur clas­si­fi­ca­tion est enrichie d’une analyse et d’un résumé des oeu­vres. Elle est égale­ment émail­lée d’anecdotes.
Soix­ante nou­veaux opéras ont ain­si été ajoutés par­mi lesquels The Mask of Orpheus de Birtwistle, créé à Lon­dres en 1986 et con­sid­éré comme « si puis­sant, si vaste et si nou­veau » notam­ment en rai­son de la place accordée à la musique élec­tron­ique, ou les récents Nixon in Chi­na et The Death of Kling­hof­fer de John Adams qui décrivent des événe­ments contemporains.
Ce livre témoigne donc du dynamisme de ce genre et d’un renou­velle­ment per­ma­nent du réper­toire. La référence indis­pens­able de tout ama­teur d’opéra.